Парк был заложен как Казённый сад ученым-садоводом Г.Криштопенко в 1856 году в пойме реки Малая Алматинка в качестве места для прогулок и отдыха офицеров Верненского гарнизона. В 1868 году в Верный были доставлены саженцы и семена из Ташкента, Никитского ботанического сада, Пензенского училища садоводства.

В 1869-1875 годах была построена оранжерея, разбиты цветники, был создан питомник посадочного материала и по инициативе Эдуарда Баума открылась школа садоводства на 10-15 учеников. С созданием города Верного парк стал местом отдыха горожан: здесь оборудовали буфет и кухни, построили танцевальную площадку, беседки, установили юрту для бильярда и столики для игр, благоустроили аллеи.

В 1919 году в парке проводился айтыс с участием Жамбыла.

В 1934 году парк был реконструирован, на берегах углублённого водоёма были размещены базы отдыха трудящихся Алма-Аты, оборудованы аттракционы. Создана уникальная поливочная и арычная система, охватывающая весь парк. В восточной части на бывших клеверных участках был создан зоопарк. В 1935 году получил название «Парк культуры и отдыха имени А. М. Горького», в 1940 году был установлен памятник Горькому.

В 1965 году был признан лучшим парком Советского союза.

С 1980 года – Центральный парк культуры и отдыха имени А. М. Горького.

В 1997 году был заключен контракт акиматом и ТОО торгово-финансовая компания «Алтын-Тараз», в соответствии с которым, ТОО получило в доверительное управление сроком на пять лет с последующим выкупом имущественный комплекс коммунального государственного казенного предприятия «Дирекция Центрального парка культуры и отдыха им. Горького города Алматы». 30 января 2004 года ТОО “ТФК «Алтын-Тараз» в порядке приватизации был куплен имущественный комплекс Центрального парка.

После того, как территория парка оказалась в частной собственности, владельцы «Аквапарка», построенного на малом озере, осушили большое озеро. Официально подтверждено Балхаш-Алакольским департаментом экологии, что “при строительстве автостоянки руководство ТОО «ТФК „Алтын-Тараз“ допустило самовольную вырубку зелёных насаждений в количестве 124 штук”.

Земля парка стала распродаваться под жилищное строительство. Также на значительной части парка возвели жилой комплекс при том, что в реестре субъектов использования и охраны водного фонда Министерства сельского хозяйства РК, ЦПКиО – отнесен к группе «высокой степени риска». Из-за элементарного отсутствия полива и ухода погибло около сотни дубов.

По состоянию на 2013 год, территория ЦПКиО составляет 42 гектара, тогда как в 1983 году территория составляла свыше 100 га.