Женщины и девочки составляют половину населения планеты. Следовательно, они – половина человеческого потенциала по достижению устойчивого развития. Однако в настоящее время повсюду сохраняется гендерное неравенство, которое приводит к застою в социальном и экономическом прогрессе. Гендерное неравенство знакомо даже самым экономически развитым странам, но наиболее остро эта проблема стоит в развивающихся странах. Согласно данным за 2014 год, 143 страны в своих конституциях гарантировали равенство мужчин и женщин, однако еще 52 странам предстоит осуществить данный шаг. При сохранении современных трендов на достижение гендерного равенства понадобится 170 лет.

После самого рождения девочки сталкиваются с различными формами неравенства, которые могут продолжаться всю их жизнь. В некоторых странах девочкам не предоставляется доступа к здравоохранению или достаточному питанию, что ведет к повышению смертности. Девочки намного чаще мальчиков оказываются жертвами детских браков, и, как следствие, в странах Африки к югу от Сахары, в Океании и Западной Азии они все ещё сталкиваются с препятствиями при поступлении в начальную и среднюю школу. Недостаточное образование ведёт к отсутствию доступа к профессиональной подготовке и ограничению возможностей на рынке труда.

При этом расширение прав и возможностей женщин и девочек играет важнейшую роль в ускорении экономического роста и содействии социальному развитию. Полное участие женщин в рабочей силе увеличило бы темпы роста в большинстве стран, причем во многих случаях более чем на десять процентов.